TL; DR: Penso che la premessa di questa domanda sia errata. Palpatine ha scalato la scala politica un gradino alla volta.
Non ricordo alcuna indicazione dai film che ci siano passi significativi nella scala politica tra senatore e cancelliere. L'unico ruolo speciale è vicepresidente, ma la stessa persona (Mas Amedda) ha occupato questo incarico per tutti i prequel. Quindi, anche se il posto arriva tra senatore e cancelliere, se Mas Amedda non voleva diventare cancelliere dopo la caduta di Valorum, è inevitabile che qualcuno debba saltare questo passaggio.
Il dialogo che segue sembra confermare che i cancellieri sono tipicamente eletti dal centro del senato:
Amidala: chi altri è stato nominato [per il cancelliere]?
Panaka: Bail Antilles di Alderaan e Ainlee Teem di Malastare.
Nota che gli altri candidati sono principalmente identificati con il loro pianeta natale, cioè essendo un senatore, e non un altro incarico che ricoprono (ad esempio, Ministro dei bastoni della morte e Podracing, Governatore dell'orlo esterno, leader del Party for Shaving Wookiees).
Non sappiamo come funzioni esattamente il sistema politico della Repubblica, ma mi aspetto che i senatori rappresentino i loro pianeti nativi, allo stesso modo in cui i membri dei nostri parlamenti rappresentano i loro distretti elettorali. Dato che i pianeti differiscono maggiormente per posizione, clima, geologia, cultura, razza e così via, sarei sorpreso se i senatori cambiassero il pianeta che rappresentano. In particolare, se vieni da un pianeta arretrato, sei bloccato con esso per tutta la vita. Ma questo non deve essere un grave difetto per diventare cancelliere: se la cultura politica della Repubblica vede il cancelliere come un rappresentante della Repubblica e non più il tuo pianeta natale, l'influenza del tuo pianeta natale potrebbe avere poca influenza sulle tue possibilità di diventare cancelliere. Non essere affiliati a un giocatore importante può anche essere un vantaggio se i giocatori principali non riescono a concordarne uno dai propri pianeti. Per un esempio di vita reale, prendi i presidenti della Commissione europea, tre dei quali provenivano dal Lussemburgo.
All'inizio dell'episodio I, Palpatine è già senatore. Per quanto ne sappiamo dai film, potrebbe essere stato in questo post per decenni ed essere ben noto in Senato. L'unica indicazione che Palpatine potrebbe non essere nessuno è il modo in cui il conflitto di Naboo viene portato per la prima volta al senato, ma potrebbe essere tutto un rito e un protocollo.
Quindi dopo tutto possiamo sapere, quando Palpatine diventerà cancelliere in Episodio I, sta facendo un passo alla volta la scala politica. Questo si adatta anche al resto del suo modus operandi, come visto negli episodi II e III: ci vogliono anni prima che compia il passo successivo per ottenere poteri di emergenza e alcuni anni prima che si dichiari imperatore.
Impegnava moltissimo il suo tempo per tramare l'intero fiasco di Naboo e altre cose relative a Sith, quindi non avrebbe potuto dedicare tanto tempo all'ambizione politica
Bene, qui entra in gioco il progettista principale. Non ha bisogno di essere stato molto impegnato durante la crisi di Naboo, se ha pianificato molto in anticipo (cosa che ha confermato di fare nel resto dei prequel). Può dedicare la maggior parte della sua attenzione alla politica e deve solo dare alcune indicazioni qui per promuovere le sue attività non ufficiali.